Les étudiants américains ont tous entendu parler du sécularisme, ou la séparation entre l’État et l’Église. Ce n’est pas une idée uniquement américaine. Le sécularisme est un thème important dans la vie française, mais en France, on parle plutôt de laïcité. La laïcité en France est différente du sécularisme américain. Les deux mots sont, quelquefois, interchangeables – les différences entre les deux ne sont pas claires. Une différence réside dans les effets de ces concepts sur la liberté religieuse. Le sécularisme ignore en quelque sorte, ou ne prête pas attention aux expressions de foi, mais la laïcité demande une séparation complète entre la vie religieuse et la vie civile; le sécularisme est plus un laisser faire que la laïcité. On pourrait dire que le sécularisme et la laïcité partent de la même idée, mais ont des applications différentes.
Origine de la laïcité et du sécularisme
L’origine du sécularisme aux États Unis se trouve dans l’écrit de Thomas Jefferson, The Virginia Statute for Religious Freedom. Jefferson a été influencé par John Lock et les Lumières. Dans ce statut, il écrit qu’il faut un “wall of separation between the church and state.” En France, la laïcité est aussi venue de la philosophie des Lumières. La loi du 9 décembre 1905 en France concerne la séparation des Églises et de l’État et introduit l’idée de la laïcité dans le système légal français, mais l’idée vient aussi de John Lock. L’affirmation de la laïcité en France est inscrite dans la constitution de 1958 mais a existé comme loi depuis 1905.
Liberté de religion
Les deux pays utilisent les mots “sécularisme” et “laïcité” pour protéger la liberté de religion. Mais il y a deux formes de liberté: la liberté de faire quelque chose et la liberté de quelque chose. Aux Etats-Unis, le sécularisme n’empêche pas d’afficher sa religion à l’école ou dans d’autres endroits publics. La liberté religieuse, protégée par le sécularisme, est la liberté d’exercer son devoir religieux à l’école, au travail, et dans les espaces publics. C’est pourquoi aux États-Unis on a le droit de porter un voile ou une kippa à l’école. Mais en France, la liberté religieuse est aussi la liberté de ne pas être affecté par les actes religieux des autres. Voilà pourquoi, en France, on n’a justement pas le droit de porter son voile ou sa kippa à l’école !
Autrement dit, en France, la neutralité religieuse se traduit par une absence totale de signes religieux et c’est cela qui pose un problème aux religions, comme l’islam, qui se pratiquent au niveau de la vie quotidienne (se couvrir les cheveux, éviter certaines nourritures).
Indifference et interdiction
Aux États-Unis, le sécularisme signifie l’indifférence envers les actes religieux et expressions de foi. Les citoyens américains sont libres de pratiquer leur religion publiquement. On sait que les premiers immigrants sont venus aux États-Unis précisément parce qu’ils avaient été persécutés pour leur religion en Angleterre. C’est pourquoi le libre exercice de la religion est reste crucial pour les Américains. Les citoyens américains peuvent pratiquer leur religion librement, même à travers le rituel religieux de tous les jours. Le Président des États-Unis est investi dans sa fonction avec une bible ou un autre livre religieux s’il le faut ; sur les pièces de monnaie, on peut lire, “In God We Trust”, et dans les écoles, les élèves récitent le serment d’allégeance et disent, “un pays, unifié, sous Dieu” chaque matin. Le sécularisme américain garantit la séparation de l’Eglise et de l’État, mais sans écarter systématiquement les signes religieux de l’espace public.
En France, la laïcité sépare la société civile et la société religieuse. Les idées et les actes religieux n’entrent pas dans la vie publique. La laïcité est différente du sécularisme parce que les actes et les signes religieux ne sont pas autorisés dans les affaires publiques. La séparation entre l’État et l’église est beaucoup plus stricte qu’aux Etats Unis. En France, les élèves ne peuvent pas prier à l’école, et les vêtements religieux, comme le burqa, ne sont pas permis dans les espaces publiques. L’État laïc veut séparer complètement la religion de l’État, et pour y arriver, l’État ne peut pas permettre la moindre manifestation religieuse dans la vie publique.
Conclusion
Aux Etats Unis, le sécularisme consiste en une sorte d’indifférence envers les actes et les signes religieux, alors qu’en France la laïcité est tout sauf indifférente. La laïcité est intensément débattue, 
particulièrement quand on considère les populations musulmanes et le sentiment anti-musulman. Pour certains, la laïcité protège les libertés religieuses mais pour d’ autres, la laïcité limite leur possibilité de pratiquer leur religion. Dans le même esprit, aux États-Unis, le sécularisme ne sépare pas l’Etat et l’Eglise aussi strictement que la laïcité en France, et tous les citoyens peuvent pratiquer leur religion librement et publiquement.